En un hito histórico para la astronomía, el telescopio espacial Hubble ha detectado vapor de agua en la atmósfera del exoplaneta GJ 9827d, el planeta más pequeño identificado fuera de nuestro Sistema Solar.
De esta manera, este descubrimiento acerca a la comunidad científica a la caracterización de planetas similares a la Tierra y amplía nuestro entendimiento del vasto cosmos.
GJ 9827d, descubierto en 2017 por el telescopio espacial Kepler, orbita alrededor de una estrella enana roja situada a 97 años luz en la constelación de Piscis.
Con aproximadamente el doble del diámetro de la Tierra, el planeta ha despertado el interés de la NASA y la Agencia Espacial Europea (ESA), que han colaborado en el seguimiento de este fenómeno astronómico.
El equipo detrás de este hallazgo se encuentra actualmente explorando dos escenarios: la posibilidad de que GJ 9827d sea un «mini-Neptuno» con una atmósfera rica en hidrógeno y agua, o una versión más cálida de la luna Europa de Júpiter, con el doble de agua que nuestro propio planeta.
Datos acerca del exoplaneta
Bjorn Benneke, codirector de la investigación y profesor de la Universidad de Montreal, plantea la fascinante posibilidad de que el planeta sea «mitad agua y mitad roca», con un potencial exceso de vapor de agua sobre algún cuerpo rocoso más pequeño.
«El planeta GJ 9827d podría ser mitad agua y mitad roca. Y podría haber mucho vapor de agua encima de algún cuerpo rocoso más pequeño», apostilló Benneke.
Este descubrimiento marca un avance significativo, ya que hasta ahora no se había logrado detectar directamente la atmósfera de un planeta de tamaño tan reducido.
El telescopio Hubble observó el planeta durante tres años, registrando 11 transitorios o eventos en los que GJ 9827d cruzó por delante de su estrella.
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Durante estos eventos, los astrónomos utilizaron los instrumentos del Hubble para analizar los patrones de colores, revelando la firma distintiva de las moléculas de agua en la atmósfera del planeta.
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Aunque las condiciones actuales de GJ 9827d lo harían inhabitable con una temperatura de 425 grados centígrados, similar a la de Venus, este hallazgo proporciona una plataforma para futuros estudios, particularmente con el telescopio espacial James Webb.
