Un equipo internacional de científicos, liderado por la Universidad de Manchester, descubrió que el sobrecalentamiento del magma puede influir significativamente en la forma en que un volcán entra en erupción.
El fenómeno mantiene la roca fundida en estado fluido durante más tiempo, lo que podría favorecer su ascenso acelerado y la formación de impresionantes fuentes de lava.
La investigación, publicada en la revista Nature Communications, analizó material de la erupción del volcán Tajogaite, ocurrida en 2021 en la isla de La Palma, España.
Los científicos determinaron que las temperaturas extremas pueden alterar el proceso de cristalización del magma, un factor que influye directamente en su viscosidad y capacidad de desplazamiento.
El descubrimiento más sorprendente fue el retraso en la formación de cristales: mientras las muestras que no experimentaron sobrecalentamiento comenzaron a cristalizar después de unos 20 minutos, aquellas sometidas a temperaturas mucho más elevadas tardaron más de ocho horas.
Para observar este proceso, los investigadores utilizaron tecnología de microtomografía de rayos X de sincrotrón, que permitió examinar la estructura interna del material en tiempo real.
La autora principal del estudio, la doctora Barbara Bonechi, de la Universidad de Manchester, explicó que el crecimiento de cristales y burbujas puede modificar drásticamente el comportamiento eruptivo. Los cristales aumentan la viscosidad del magma, dificultando su movimiento y condicionando la manera en que los gases volcánicos consiguen escapar hacia la superficie.
¿Cómo influye este fenómeno en las erupciones?
Los modelos informáticos desarrollados por el equipo mostraron que el magma sobrecalentado puede permanecer menos viscoso y ascender rápidamente por la corteza terrestre. Cuando los gases escapan y se expanden, pueden impulsar la roca fundida a grandes alturas, generando espectaculares chorros y fuentes de lava incandescente.
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En cambio, cuando la cristalización comienza antes, el magma adquiere mayor viscosidad y asciende más lentamente. Esto proporciona tiempo adicional para que los gases escapen, favoreciendo las llamadas erupciones efusivas, caracterizadas por el desplazamiento de lava sobre la superficie en lugar de violentas expulsiones de material fundido.
La coautora del estudio, la profesora Margherita Polacci, destacó que estos resultados podrían mejorar los modelos utilizados para evaluar los riesgos volcánicos. La investigación plantea que, además de la composición química, los gases y los cambios de presión, la historia térmica del magma antes de una erupción también debe considerarse para comprender cómo se comportará un volcán.
